The Wafel Guys : la gaufre belge séduit Austin

“Wafel” et non pas “Waffle”. Les Wafel Guys ont conservé l’orthographe flamande d’origine pour rappeler d’où ils viennent. Et c’est justement ce qui fait leur succès.
« On n’a jamais cru qu’on ferait ça à plein temps… » Tout a commencé lorsqu’Éric Muyldermans est venu s’installer à Austin pour suivre sa future femme, rencontrée alors qu’elle était expatriée en Belgique pendant deux ans. Originaire de Liège, il se destine d’abord à chercher un emploi dans le secteur du fitness. Occasionnellement il fait des gaufres pour ses amis. Au bout de deux ans, l’un d’entre eux, Jeff Howard, un Américain, finit par le convaincre du potentiel commercial de ses gaufres “différentes” et lui propose de s’associer. « Ça n’a jamais été mon rêve dans la vie de faire des gaufres » nous dit-il en riant. « Disons que c’est juste une de ces opportunités de la vie qu’il faut savoir saisir.»
Des deux Wafel Guys, Éric Muyldermans est le chef, détenteur des recettes et du savoir-faire traditionnel hérité de sa mère. Jeff Howard est en charge de la partie business. Les deux se relaient en cuisine un jour sur deux.
Mais quelle différence alors entre la gaufre US et la gaufre belge ? « Ce n’est que quand ils les goûtent que les Américains comprennent. Nos gaufres sont beaucoup plus denses et sont à base de sucre perlé, ce qui leur donne une touche caramélisée. »
Le duo commence par tester les recettes sur les marchés en s’installant sur des tables pliantes avec un groupe électrogène. Le premier week-end ils écoulent tout leur stock. Le deuxième aussi. Le succès est immédiat auprès des gens qui « ont le sentiment de redécouvrir les gaufres » .
Le projet se professionnalise. Grâce à l’aide de leurs familles, ils font l’acquisition d’un food truck trouvé sur Craigslist. « On pense pouvoir amortir le tout en cinq ans ». Mais il a fallu aussi développer des nouvelles recettes pour s’adapter aux goûts locaux. Ils réinventent notamment le  chicken & waffle si populaire ici. « Du poulet avec des gaufres, c’était curieux pour moi mais les clients n’arrêtaient pas de m’en demander alors j’ai mis au point une recette inspirée du vol au vent français. Cela donne un mélange sucré salé. C’est un de nos best-sellers. »
Le menu comprend aussi une gaufre avec du brie, du bacon, du basilique et un pointe de confiture de raisin, la plus traditionnelle gaufre chocolat et fraises ou la crême-banane faite maison. Cherchant à être toujours plus créatif, le chef travaille actuellement sur une gaufre tiramisu et une spéciale pour Noël.
Installés autour du campus de UT (ils ont deux emplacements, un pour le petit-déjeuner, l’autre pour le diner) ils rencontrent un succès certain auprès des étudiants. « Notre but est d’être le Franklin’s BBQ  de la gaufre à Austin. »