Parc national de Rocky Mountain: Voyage au cœur des Rocheuses

Au cœur des Rocheuses, immense chaîne montagneuse qui traverse le pays de la frontière canadienne jusqu’au Nouveau-Mexique, le parc national de Rocky Mountain est un observatoire de la vie sauvage. C’est ici que les eaux de tout le pays se partagent, un vaste territoire de lacs, de rivières, de cascades mais aussi d’écosystèmes d’une grande diversité faits des prairies, de forêts, de glaciers et de reliefs de haute montagne.

Longtemps barrière infranchissable pour les pionniers de la conquête de l’Ouest, les Rocheuses ont su finalement être rapidement exploitées par l’homme une fois apprivoisées. Exploitation des filons aurifères, installation de mines ou aménagement des sommets en stations de ski, l’homme a su tirer profit de ses reliefs et de leurs richesses naturelles.

Dans le parc national des Rocheuses, l’homme est aussi intervenu mais dans un but différent : celui de créer un espace de protection de cette région unique pour rendre visible cette biodiversité tout en la préservant.

Informations pratiques

➤Parc accessible toute l’année.

➤Entrée 30$, pass America The Beautiful accepté.

➤Réservation nécessaire.

➤ Toutes les informations sur le site du parc national.

Ce que le parc national de Rocky Mountain a de spécial

Une information permet de comprendre en un instant la particularité de ce parc national. Le Rocky Mountain National Park possède la plus haute route pavée continuelle du pays. La Trail Ridge Road enjambe les sommets des Rocheuses à plus de 3000m d’altitude avec un col culminant à  3713m. Pour se faire une idée du concept, le plus haut col de France n’atteint pas 2770m.

Cette route est une prouesse, un aménagement de maître comme savent si bien le faire les Américains. Imaginez, partir le matin de votre hôtel à Estes Park et guère plus de 15minutes plus tard (et un petit arrêt à la guitoune d’entrée pour montrer votre pass ou vous acquitter des frais d’accès), débuter l’ascension de la plus haute route pavée du pays. On ne parle pas d’une petite route sinueuse de montagne comme on en connaît en Europe mais d’une belle et large avenue qui file presque droite sur les sommets des Rocheuses en longeant de nombreux points de vue aménagés et départs de balade.

Pénétrer le cœur des Rocheuses en une journée (ou plus), c’est l’expérience qu’offre le parc national de Rocky Mountain. S’élever en quelques minutes au-dessus de la limite des arbres (où seule une fragile toundra résiste à cette altitude et par ce climat) ou laisser sa voiture pour rejoindre des lacs de montagne, des petits glaciers ou des cascades en quelques kilomètres de marche, voilà autant d’expériences possibles grâce à l’accessibilité unique de ce parc.

Une chance de découvrir aussi facilement le cœur d’une des régions les plus sauvages du pays. Terres des prédateurs nord-américains : coyotes, lynx, lions des montagnes, ours noirs mais aussi des wapitis, des cerfs et des mouflons canadiens.  Lieu de vie de nombreuses variétés d’oiseaux et de rongeurs. L’observation de la vie sauvage se fait sans effort à l’occasion d’une randonnée, parfois juste sur le bas-côté de la route, une des causes principales de bouchons dans le parc ! Le parc national de Rocky Mountain se compose de zones montagneuses, de régions subalpines et alpines, de zones ripariennes  ou encore de prairies, autant d’écosystèmes qui ont interpellé l’attention de l’Unesco, faisant du parc national l’une des premières réserves de biosphère du monde en 1977. Voilà  qui explique comment il est devenu l’un des parcs nationaux les plus visités des États-Unis !

Comment rejoindre le parc?

Le parc national de Rocky Mountain est accessible par l’est depuis Ested Park ou l’ouest depuis Grand Lake. Il se visite aussi facilement depuis Denver (à 1h30 de route).

En voiture :

Vous pourrez traverser le parc national de Rocky Mountain d’est en ouest ou vice-versa de début mai à mi-octobre. Le reste de l’année, il faudra se contenter d’explorer la zone est ou la zone ouest du parc ou alors de faire un gros détour pour rejoindre la partie opposée.

En avion :

L’aéroport international le plus proche du parc national de Rocky Mountain est celui de Denver à 1h30 de route.

En navette :

Un système de navette gratuite est opérationnel dans le parc national de Rocky Mountain de fin mai à mi-octobre et permet de relier la ville d’Estes Park aux principales zones de la partie est du parc jusqu’à Bear Lake et Moraine Park. C’est une très bonne alternative l’été où les parkings sont rapidement complets, devenant parfois un frein à la découverte de certains sites populaires comme Bear Lake.

Quand visiter le parc?

S’il y a bien un parc national où les saisons sont clairement marquées, c’est ici. L’hiver dans le parc national de Rocky Mountain s’accompagnera d’un manteau blanc (une partie du parc sera d’ailleurs inaccessible en raison de la neige dont la route de Trail Ridge Road). Au printemps la vie se réanimera dans le parc fleuri. L’été, la douceur s’accompagnera de nombreux touristes et de parkings saturés et l’automne sera le paradis des amoureux du fall foliage.

Comment réserver son entrée?

Vous aurez besoin de deux types de réservations dans le parc national de Rocky Mountain :

• Park Access : la réservation pour entrer dans le parc national de Rocky Mountain du 26 mai au 22 octobre entre 9am et 2pm. En dehors de ces horaires et dates, vous pourrez rentrer sans réservation.
• Park Access + : pour pouvoir emprunter la route de Bear Lake Road et rayonner dans cette partie du parc (la Bear Lake Road étant soumise aussi à réservation entre 5am et 6pm).

Pour obtenir votre réservation vous aurez deux options :

• Réserver à l’avance. Du 26 mai au 30 juin : la réservation est ouverte le 1^er mai à 8am (fuseau MDT), du 1^er au 31 juillet : le 1^er juin à 8am, du 1 au 31 août : le 1^er juillet à 8am, du 1^e au 30 septembre : le 1^er août à 8am, du 1^er au 22 octobre : le 1^er octobre à 8am.
• Réserver la veille : 40% des places seront mises en ligne la veille à 5pm.

La réservation se passe sur un site dédié géré par le parc national. Vous devrez vous acquitter de 2$ pour la réservation puis du paiement de l’entrée du parc le jour de votre visite (ou présenter votre pass America The Beautiful). Le petit conseil pratique : pour gagner du temps, créez d’abord votre compte sur Recreation.gov pour être prêts à réserver dès la mise en ligne des places et connectez-vous le Jour J pile à l’heure pour réserver dès que possible, l’attribution des places se fait sur la base du premier arrivé, premier servi.

Où se loger et se restaurer dans le parc?

La seule option pour dormir au cœur du parc national de Rocky Mountain est de camper. Le parc compte plusieurs campings : deux se situent à l’est, il s’agit d’Aspenglen et Glacier Basin Campgrounds et un autre se situe à l’ouest : le Timber Creek. Enfin, un quatrième camping, le Moraine Park Campground, est actuellement fermé jusqu’en 2024.

Ces différents campings sont ouverts de fin mai à fin septembre sur réservation, voici le lien pour réserver.

Bon à savoir : une réservation de camping dispense de réserver son entrée pour le parc national pour une entrée après 1pm. Les campeurs de Glacier Basin et Aspenglen Campgrounds auront aussi accès à Bear Lake Road, pour les autres, une réservation sera demandée pour cette partie.

Un camping sur la base du premier arrivé, premier servi est aussi disponible dans la partie sud-est du parc national de Rocky Mountain, il s’agit du Longs Peak Campground. Pour camper en randonnant, il faudra organiser ça avec les rangers du parc afin de connaître les emplacements prévus à cet effet et d’obtenir l’autorisation nécessaire.

Enfin, pour des hébergements plus classiques (hôtel, motels, campings privés…) il faudra voir du côté d’Estes Park, la ville aux portes d’entrée du parc. Elle offre des options de logements plus ou moins abordables. À l’ouest, il faudra chercher du côté de Grand Lake.

Il est important d’avoir en tête qu’il n’y a aucune option de restauration dans le parc national de Rocky Mountain, pensez donc à prévoir vos provisions que vous soyez là pour la journée ou pour y passer la nuit.

Que voir et faire?

• Les deux principales portes d’entrée du parc national de Rocky Mountain sont le nord-est depuis Estes Park où l’on accède soit par Fall River Visitor Center (l’entrée la plus au nord), soit par Beaver Meadows Visitor Center (l’entrée idéale si vous voulez ensuite descendre du côté de Morraine Park et Bear Lake).  Le parc national de Rocky Mountain est aussi accessible depuis l’ouest et la ville de Grand Lake via le Kawuneeche Visitor Center.

De petites portions du parc national de Rocky Mountain sont aussi accessibles depuis le sud-est comme Wild Basin ou longs Peak. On rejoint ces régions essentiellement pour camper ou partir randonner.

Une journée peut suffire pour explorer le parc national de Rocky Mountain si vous ne prévoyez pas de longues randonnées, sinon il faudra compter plus. Pensez que la traversée du parc d’est en ouest via la Trail Ridge Road n’est possible que de fin mai à octobre, le reste de l’année il faudra vous contenter du secteur ouest ou du secteur est (qui concentre le plus de points d’intérêt) ou faire un très grand détour pour explorer les deux parties du parc national de Rocky Mountain.

Vous trouverez 5 visitors centers dans le parc qui vous aideront à organiser votre visite.

• Trois au niveau de l’entrée est du parc : le Fall River Visitor Center (l’entrée la plus au nord), le Beaver Meadows Visitor Center et, un peu plus loin, le Moraine Park Discovery Center.
• Un autre sur la route qui traverse le parc d’est en ouest : l’Alpine Visitor Center.
• Un dernier à l’entrée ouest : le Kawuneeche Visitor Center.

La plupart des points d’intérêt se concentrent autour de 3 mêmes zones, voilà les sites et balades à ne pas manquer :

Moraine Park et Bear Road

Cette partie du parc national de Rocky Mountain inclut plusieurs zones riches en départs de randonnée, lacs et diverses balades.

Ne manquez pas (entre autres) :

• Sprague lake, un joli lac visible grâce à une boucle d’un 1km.
• Bear Lake, le célèbre lac au bout de la route du même nom dont vous pourrez rapidement faire le tour.
• La randonnée de 3-4h qui vous conduira jusqu’au glacier George.
• La balade d’environ 2h autour de Bierstadt Lake.
• L’observation de la vie sauvage depuis Moraine Park.
• Les chutes d’Alberta Falls, une balade d’1h30 depuis le parking de Glacier George.

Trail Ridge Road

Cette route est la plus haute route pavée continuelle d’Amérique du Nord, elle culmine à presque 3700m. Elle concentre de magnifiques points de vue sur la toundra (cette végétation rare et fragile de haute montagne) et les reliefs des Rocheuses. N‘y manquez pas :

• Le point de vue de Many Parks Curve Overlook et sa vue panoramique sur les sommets des Rocheuses.
• Rainbow Curve Overlook et son panorama sur la vallée de Horseshoe Park.
• Arès une courte promenade, ne manquez pas le point de vue sur la vallée glacière de Forest Canyon Overlook.
• Le point de vue sur les falaises volcaniques de  Lava Cliff Overlook.
• Depuis Alpine Visitor Center, prévoyez de faire la courte marche d’1km pour ses vues imprenables sur les montagnes et la vallée.
• Et pour en savoir plus sur la toundra, pourquoi pas emprunter le sentier d’1,6km de Tundra Communities Trail au niveau de Rock Cut Overlook. Les panneaux vous apprendront beaucoup sur cette précieuse végétation et vous serez récompensés par un point de vue panoramique au sommet.

L’Ouest du parc

Cette partie se fait généralement pour aller prendre la Trail Ridge Road, en chemin ne manquez pas :

• Holzwarth Historic Site pour découvrir ce ranch historique de 1920 (le ranch est ouvert tous les jours en été de 9.30 am à 2.30pm).
• Une balade le long de la Colorado River via le Colorado River Trailhead.
• Le point de vue sur la  Kawuneeche Valley au niveau de Farview Curve.

Conseils pour une expérience authentique

Vous connaissez maintenant les incontournables pour découvrir rapidement le parc national de Rocky Mountain mais si vous avez le temps et la possibilité, ne vous limitez pas à ça ! Le parc comprend plus de 150 lacs et des centaines de kilomètres de chemins de randonnée. Enfilez vos chaussures de marche, embarquez de la crème solaire et de quoi faire des couches (la météo peut vite changer) et  remontez l’un des nombreux sentiers qui vous conduiront à un joli lac de montagne, le long d’une rivière ou jusqu’à un petit glacier (sans trop tarder, leur temps est compté !). N’oubliez pas de rester prudent vis-à-vis de la vie sauvage et de respecter les précautions en territoire d’ours. Gem Lake, Long Peak (seul fourteener du parc : sommet à plus de 4200m), Chasm Lake, la magnifique et variée randonnée de Sky Pond, Odessa Lake, Twin Sisters, Dear Mountain… voilà autant de sites et balades à découvrir pour sortir des sentiers battus (parmi tant d’autres). Pour vous guider dans vos choix de visites, faites appel aux conseils des rangers dans l’un des visitor centers du parc et consultez la carte du parc national par ici.

FAQ

• Faut-il une réservation pour visiter le parc national de Rocky Mountain ?

  Oui, à la fois pour rentrer dans le parc de mai à octobre mais aussi pour accéder à la route de Beak Lake.

• Peut-on dormir dans le parc ?

  Oui, mais uniquement dans l’un des 5 campings du parc.

• Peut-on visiter le parc national de Rocky Mountain en un jour ?

  Oui, mais prévoyez plus pour de plus longues randonnées.

• Peut-on accéder au parc toute l’année ?

  Oui, selon les conditions d’enneigement mais la Trail Rodge Road est fermée une partie de l’année.

Publié le 14 août 2023. Mis à jour le 28 août 2023.