Voilà une tradition qui ne manque pas de croquant. Vous avez peut-être déjà remarqué ces ornements en forme de cornichon vendus pour Noël dans les supermarchés américains ? Vous en avez peut-être acheté un, amusé par l’objet. Plus qu’une fantaisie ou une autre bizarrerie américaine (avouons-le, plus rien ne nous étonne vraiment aux États-Unis), ces petites décorations sont en fait une tradition bien ancrée dont l’origine laisserait pourtant les historiens dans le vinaigre.
Une tradition qui ne manque pas de piquant
Le Christmas Pickle n’est pas une décoration de plus à accrocher dans son arbre. Il s’agit en fait d’un jeu familial et bon enfant, avec ses propres règles. Pour bien faire, l’objet doit d’abord être dissimulé entre les branches du sapin, dans la nuit du 24 au 25 décembre. Au réveil, avant l’ouverture des cadeaux, les enfants se livrent alors à la chasse au cornichon. Celui qui le trouve aura le privilège de découvrir en premier ses présents ou, parfois, d’en recevoir un supplémentaire. Pour d’autres familles, trouver le précieux totem serait simplement un signe de bonne fortune pour l’année à venir. Dans tous les cas, c’est un bon moyen pour les parents d’obtenir calme et concentration dans un moment où l’excitation est souvent à son comble.
Une origine mystérieuse
Il existe de nombreuses légendes autour du cornichon de Noël. La croyance la plus répandue raconte que des immigrés allemands auraient importé la coutume aux États-Unis, dans le Midwest, à la fin du XIXe siècle. Dans un autre mythe, un soldat d’origine bavaroise, fait prisonnier lors de la guerre de Sécession, un certain John C. Lower, aurait survécu à la faim grâce à un cornichon offert par l’un de ses geôliers, le soir de Noël. En souvenir de cet épisode, il aurait ensuite, chaque année, dissimulé un ornement en forme de cornichon dans son sapin. Des théories qui manquent cruellement de fondement et ne convainquent pas les spécialistes. En effet, d’après un sondage réalisé en 2016 par YouGov, seulement 7% des Allemands interrogés déclaraient connaître cette tradition du Weihnachtsgurke ou Christmas Pickle.
Pour en avoir le cœur net, nous avons contacté la petite ville de Berrien Springs dans le Michigan, capitale mondiale du Christmas Pickle depuis 1993.
S’il n’existe à ce jour aucune certitude, pour Rhiannon Cizon, Directrice générale de l’Association historique du Comté de Berrien, l’explication est ailleurs : « Je pense qu’il s’agit d’une tradition 100% américaine. À la fin du XIXe siècle, des magasins comme Woolworth ont commencé à commercialiser des ornements en verre en forme de fruits et légumes, importés d’Allemagne. Ils ont alors inventé ces légendes autour du cornichon pour pouvoir les vendre plus facilement ».
Une explication marketing qui pourrait décevoir certain, mais qui n’empêchera pas les passionnés de continuer à faire vivre et transmettre la coutume. À Berrien Springs, la ville a choisi de renouer avec son histoire et d’honorer le cornichon, un produit local, lors d’un festival annuel, organisé tous les 4 juillet depuis 2021. Une fête populaire qui a attiré cette année plus de 8000 visiteurs. Du jamais vu pour cette bourgade qui compte d’ordinaire moins de 2000 âmes.
Une dernière question nous brûle cependant encore les lèvres : pourquoi un cornichon et pas une fraise ou une tomate ? Interrogé par un journaliste, l’ancien président du Festival de Berrien Springs, Chuck Voytovick, aurait alors répondu : « Si ça avait été autre chose qu’un cornichon, pensez-vous que nous serions en train d’en discuter ensemble ? »
Il vous reste quelques jours pour acheter votre cornichon de Noël. Aucun doute que celui-ci suscitera la curiosité si vous recevez des proches venant de France. Et, qui sait ? Certain d’entre-eux décideront peut-être de rapporter un Christmas Pickle dans leurs bagages.
