Une mer de sable d’un blanc pur pareil à de la neige, nichée entre les reliefs de San Andres et de Sacramento Mountains, le parc national de White Sands est un mirage au milieu du désert. Une apparition éclatante, improbable qui lance un appel à la découverte qu’aucun voyageur ne peut ignorer. Mais, si jadis, peu étaient ceux qui s’aventuraient dans cette région assez isolée du Nouveau-Mexique, tout près de la frontière mexicaine, la tendance est en train de se renverser. Ancien monument national, le site a été surclassé en parc national en 2019. Le voilà qui apparaît désormais sur la carte des prisés parcs nationaux américains et attire de plus en plus de monde. Quel dommage de devoir le partager mais, soyons honnêtes, un lieu comme ça ne pouvait rester secret indéfiniment ! Reste maintenant à l’apprécier à sa juste valeur.
Informations pratiques
➤ Parc accessible toute l’année.
➤ Entrée 25 US$ par véhicule.
➤ Toutes les informations sur le site du parc national.
Ce que le parc national de White Sands a de spécial
Le gypse, cette pierre minérale de sulfate dihydratée de calcium est la responsable du décor improbable du parc national de White Sands. Une érosion particulièrement active dans la région a transformé la pierre en fines particules de sable. Mais on ne parle pas d’un phénomène à petite échelle ici. Ce sable blanc d’une pureté étonnante compose le plus grand désert de gypse au monde. Il s’étale sur plus de 700 km (dont presque 600 sur le territoire du parc national) et prend la forme de dunes qui s’élèvent tantôt légèrement du sol en vallées de collines arrondies et infinies, tantôt, en hautes montagnes de sable.
Quand on visite le parc national de White Sands, on débute habituellement l’expérience par un petit arrêt au visitor center, puis, on s’enfonce dans le parc via une route étroite qui essaye de se frayer un passage au milieu des dunes. Le sable est partout, en hautes dunes de part et d’autre de la route et parfois même sur la route que l’on ne distingue plus que par sa forme qui trace un chemin dégagé dans le désert minéral.
Blanc comme neige
Du sable partout, des dunes à perte de vue… je me suis imaginée, avant d’arriver dans le parc national de White Sands, découvrir un désert comme un autre. Pourtant, ce lieu ne ressemble à rien de ce que j’avais déjà connu. Et si le soleil n’y tapait pas si fort, je me serais cru au milieu de la neige. Alors oui, le décor est simple ici : des montagnes en fond et quelques arbres et buissons qui percent par ci et par là, guère plus. On est en plein milieu d’un désert, celui du Chihuahuan, une zone isolée choisie par l’armée pour installer la zone militaire de White Sands Missile Range qui borde le parc. Mais le gypse n’a pas besoin de plus pour briller.
Ce blanc et cette lumière ont quelque chose d’envoutant. Il suffit d’attendre le coucher de soleil pour comprendre comment la lumière joue avec ce décor peu commun, comment elle teinte ce sable, force les contrastes et anime un tableau dans lequel on fait soudainement partie.
Beauté de l’aurore
Le parc national de White Sands, c’est un écosystème unique au milieu d’un désert qui accueille une vie sauvage tout aussi spéciale : des tortues, des renards, des lynx, toutes sortes de petits rongeurs et mammifères. C’est au lever du soleil, quand le parc est le plus calme, que vous aurez le plus de chances de faire quelques jolies rencontres. Et, au pire, si vous ne croisez pas d’animaux, vous aurez toujours la chance d’être aux première loges pour voir le jour se lever sur le parc national. Le réveil matinal en vaut la peine !
Comment rejoindre le parc?
Une voiture est nécessaire pour rejoindre le parc national de White Sands. Si vous arrivez en avion, vous pourrez atterrir dans l’un des aéroports de la région et louer une voiture à partir de là. L’aéroport international le plus proche est celui d’El Paso, il se trouve à 1h30 de route au sud du parc. L’aéroport international de Tucson se trouve à moins de 5h de route au sud-ouest et celui d’Albuquerque à 3h30 au nord du parc.
Une seule route permet d’accéder au parc. Elle débute au visitor center et rejoint le cœur des dunes, le reste du parc n’est accessible qu’à pied.
À quelle saison visiter le parc national de White Sands?
L’été, il faut se méfier du soleil et de la chaleur. C’est pour cette raison qu’une visite du parc national de White Sands est idéale de la fin de l’automne au début du printemps. Le parc peut être fermé ponctuellement lorsque des essais de missiles sont en cours dans la zone militaire limitrophe. En général, c’est une histoire de quelques heures mais vérifiez les informations sur la page dédiée sur le site du parc national avant votre venue.
Où se loger et où se restaurer dans le parc?
Où dormir
Il n’est pas possible de dormir dans le parc national de White Sands.
S’il est normalement autorisé de faire du camping sauvage au cœur même des dunes de White Sands (à condition d’obtenir le permis au préalable au visitor center), cette option est indisponible le temps de la rénovation des emplacements (d’une durée indéterminée).
Les villes les plus proches pour se loger sont Almogordo, à une quinzaine de minutes de l’entrée du parc. On y trouve quelques motels et hôtels de chaîne. Le State Park d’Oliver Lee Memorial State Park est une bonne option pour planter la tente un peu plus loin de là, dans un joli décor de désert. Las Cruces, à 50 min du parc, est une ville typique avec une partie historique. Le centre et ses abords offrent une belle panoplie de logements.
Où manger
Amogordo et Las Cruces offrent différentes options de restauration mais, pour manger dans le parc, la seule option est de passer par la boutique du visitor center qui vend quelques snacks (sandwiches, burritos…).
Le parc national s’est doté de tables de pique-nique avec une structure ombragée en aluminium très design. Pareilles à des voiles de métal au milieu du désert, ces œuvres sont signées de l’architecte Lyle E. Bennett. Pique-niquer dans ce cadre est l’une des expériences incontournables d’une visite dans le parc national de White Sands. Le parc possède trois sites de pique-nique équipés de ces tables : Primrose, Roadrunner et Yucca.
Que voir et que faire dans le parc?
La visite du parc national de White Sands peut s’organiser en 3 temps.
Le visitor center
Le bâtiment en adobe traditionnelle mérite un arrêt rien que pour son architecture typique de la région. C’est aussi là où vous pourrez acheter quelques vivres avant de vous enfoncer dans le parc et en apprendre plus sur l’histoire du site (exposition et film de présentation). C’est aussi là où vous pourrez louer des luges pour glisser dans les dunes une fois que vous aurez rejoint cette partie du parc national.
Dunes Drive
Il vous faudra environ 45 min pour parcourir la boucle de Dunes Drive dans sa totalité (sans compter les arrêts). La route en elle-même offre une vue magnifique sur le désert de gypse et compte plusieurs points de vue et balades à ne pas rater. Il peut être pertinent de commencer par ces arrêts avant de rejoindre les dunes pour avoir ensuite la liberté de profiter librement du temps qu’il vous reste pour crapahuter dans les montagnes de sable blanc. La route est partiellement pavée, puis, se termine en piste mais elle est accessible à tout type de véhicule.
Parmi les arrêts à ne pas manquer :
- Playa Trail, cette courte balade (environ 20min) est magnifique en cas de pluie les jours précédents. Un petit point d’eau se forme alors, tel une oasis dans le désert. En fin de journée, quand le ciel teinté de reflets rouges s’y reflète, le spectacle est simplement magique.
- Dune Life Nature Trail, première balade possible dans les dunes de sable avec des panneaux qui racontent la faune et la flore locale. Environ 1h de balade.
- Interdune boardwalk, Une passerelle s’enfonce dans le début des dunes, elle permet de voir les plantes natives de ce désert de gypse et offre un beau point de vue sur la vallée sableuse avec les montagnes en fond.
À partir de là, la route se divise pour former la boucle qui dessert les aires de pique-nique de Primrose, Roadrunner et, plus loin (à la fin de la bouche), Yucca. On y trouve aussi l’amphithéâtre, n’hésitez pas à vérifier au visitor center si un événement est prévu le jour de votre visite.
- Alkali Flat Trail, au bout de cette boucle, se trouve le départ de la balade au milieu des dunes. Vous pourrez en emprunter un petit bout, juste pour profiter du panorama sur les dunes à perte de vue ou pratiquer le sentier en entier (environ 3h). Il est très important, si vous prévoyez de faire la randonnée en entier, de partir bien équipé-e-s avec de très grosses quantités d’eau et de quoi vous protéger du soleil très agressif dans les dunes.
Les dunes
Plusieurs points de départ permettent donc de s’enfoncer dans les dunes. La meilleure façon de profiter du désert de gypse étant par la marche qui permet de s’éloigner des foules, d’observer les fleurs et plantes du désert, probablement quelques yuccas, peut-être même des animaux.
Une expérience marrante est aussi de glisser dans les dunes avec la luge louée au préalable au visitor center. Il est possible de s’adonner à cette activité au niveau d’Alkali Flat trailhead parking area (les plus hautes dunes pour la luge) et Roadrunner Picnic area.
Conseils pour une expérience authentique
Randonner dans les dunes est donc la manière la plus authentique d’explorer le parc national de White Sands. Une visite à différentes heures de la journée permet de profiter du désert de gypse sous différentes luminosités et d’observer que la couleur des dunes évolue elle aussi au fil du jour. Une bonne demi-journée étant suffisante pour explorer le parc national de White Sands, pourquoi pas y venir en milieu/fin de journée, s’arrêter aux points de vue sur la roue scénique, faire entièrement ou partiellement la balade d’Alkali Flat Trail en profitant du coucher de soleil sur les dunes pour revenir le lendemain assister au lever de soleil.
Une autre expérience est de profiter du parc de nuit. Habituellement, il ferme au coucher du soleil (entre 17h et 20h selon la saison), mais reste exceptionnellement ouvert les soirs de pleine lune. Une visite organisée avec un ranger permet de découvrir le parc de nuit. Ces visites sont organisées de mars à novembre et réservables deux mois avant sur le site du parc national, plus d’informations.
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