Les États-Unis passeront à l’heure d’été le week-end prochain, dans la nuit du samedi 11 mars au dimanche 12 mars, deux semaines avant les Français. Mais pourquoi ce décalage ? C’est notre Question Bête de la semaine.

Un peu d’histoire d’abord. L’heure d’été a la même origine des deux côtés de l’Atlantique : la guerre. C’est d’abord l’Allemagne qui, en 1916, commença à changer d’heure l’été pour économiser le pétrole, vite suivie par l’Angleterre puis la France. Les États-Unis, où la pratique s’appelle daylight saving time, l’adoptent en mars 1918 mais la plupart des Etats abandonnent la pratique après la guerre.

En 1942, Roosevelt instaure le changement d’heure à longueur d’année, sous le nom war time. Après la guerre, certains Etats, voire certaines villes, observent l’heure d’été. Mais ce n’est qu’à partir de 1966 que les États-Unis adoptent une loi fédérale fixant l’heure d’été. Aujourd’hui, tous les Etats continentaux l’observent, à l’exception de l’Arizona.

Extension de l’heure d’été

En France, vue comme « l’heure des Allemands », l’heure d’été est abandonnée en 1945, puis rétablie en 1976 à la suite du premier choc pétrolier. Tous les pays d’Europe l’adoptent par la suite, avant l’harmonisation des dates en 1998.

Jusqu’en 2007, les calendriers américains et européens étaient très proches : changement le dernier week-end d’octobre des deux côtés de l’Atlantique, puis dernier dimanche de mars en Europe et une semaine plus tard aux Etats-Unis.

Cela a changé avec une loi de 2005, entrée en vigueur en 2007. Les États-Unis ont, depuis, rallongé de plus d’un mois l’heure d’été. Elle commence désormais le deuxième dimanche de mars, et se termine le premier dimanche de novembre. L’objectif est, là encore, de réaliser des économies d’énergie supplémentaires. « En un an, cette extension a permis d’économiser près de 500 millions de dollars », assurait un des auteurs de la loi.

Halloween

En réalité, les études sont contradictoires et peu concluantes sur les bénéfices de l’heure d’été, des deux côtés de l’Atlantique d’ailleurs. Aux États-Unis, beaucoup d’opposants au daylight saving time pointent l’exemple de l’Indiana, qui n’a adopté l’heure d’été qu’en 2007 à la suite de la nouvelle loi fédérale et qui a enregistré une hausse de la consommation électrique de 4%. L’économie faite sur l’éclairage n’était pas suffisante pour compenser l’excédent de climatisation dû au changement d’heure.

Mais l’extension avait aussi une autre justification : en repoussant le retour à l’heure d’hiver d’une semaine, de fin octobre à début novembre, les rues étaient plus sûres le soir d’Halloween, le 31 octobre, pour les enfants allant frapper aux portes pour le traditionnel treat or trick.

Une première version de cette Question bête a été publiée le 16 mars 2014.