Quand Luz a fait sa rentrée à Elsie Whitlow Stokes, elle venait tout juste d’avoir trois ans et cette petite fille, dont le père est américain et la mère espagnole, n’avait jamais prononcé un mot de français. « J’étais inquiète parce que Luz allait jusque là dans une petite crèche privée et qu’elle est la plus jeune dans sa nouvelle classe où les élèves de PreK 3 et PreK 4 sont mélangés. Mais la transition a été très facile, ça m’a vraiment surprise. Luz adore aller dans cette école», raconte sa mère.
Elsie Whitlow Stokes a ouvert ses portes il y a presque 20 ans. Cette « charter school » (ou école à charte) est financée en majorité par des deniers publics mais bénéficie d’une très large autonomie dans sa gestion, le recrutement des équipes enseignantes ou les projets au long cours qu’elle souhaite mener.
Pour les élèves les plus petits, les PreK 3 et PreK 4, 90% de l’enseignement se fait en français avec deux professeurs natifs présents en même temps dans la classe. Ils viennent de France, du Canada et d’Afrique francophone et sont souvent là depuis plusieurs années. « Nous voulons que les élèves s’habituent le plus possible à entendre la langue, à la voir écrite », justifie la directrice Erika Bryant. Ensuite, du Kindergarten au 5th grade, le ratio évolue vers un 50/50 avec des élèves qui peuvent par exemple étudier en français avec un enseignant d’un côté de la classe, pendant que leurs camarades travaillent en anglais avec un second professeur de l’autre côté de la salle. « Notre objectif, à l’issue de leur scolarité, c’est qu’ils soient capables de penser, de lire, de parler, de communiquer en deux langues. Ensuite, la plupart de nos élèves rejoignent ‘District of Columbia International School’ (un établissement membre du programme International Baccalaureate, NDLR) », précise encore Erika Bryant.
Pour marquer la fin de leur scolarité, les élèves de 5th grade partent en voyage d’étude pendant une semaine en Martinique où l’équipe de Elsie Whitlow Stokes a noué un partenariat il y a plusieurs années déjà avec l’école élémentaire Simone Vaton de Fort-de-France. « C’est une opportunité de s’ouvrir et explorer le monde. Notre mission est de former des citoyens du monde, responsables de ce qui les entoure. Des élèves ont changé d’orientation après ce séjour, se sont intéressés au commerce international, ont décidé de suivre un autre programme d’échange. Si vous demandez à nos élèves de 5th grade ce qu’ils attendent de leur année scolaire, ils vont tous vous parler de ce voyage ! », s’amuse la directrice Erika Bryant.
L’école Elsie Whitlow Stokes a changé plusieurs fois de localisation et prévoit de s’agrandir encore en ajoutant un nouveau campus dans les années à venir pour accueillir plus d’enfants. Autour du site actuel, qui est un ancien couvent avec des vitraux, perché au calme au sommet d’une petite colline, on trouve notamment deux aires de jeu et un jardin-école. Les enfants y font pousser des légumes et des plantes aromatiques qui peuvent ensuite être servis à la cantine. L’établissement a aussi sa ruche et gère son compost. Autant de matière à étudier pour les enseignants et leurs élèves.
LES PLUS
Seul programme en immersion proposé dans le District of Columbia, école à taille humaine, équipe enseignante stable et facile d’accès pour les parents, jardin-école
LES MOINS
Travaux en vue pour un agrandissement de l’école, certains parents souhaiteraient des menus à la cantine encore plus équilibrés et variés même si l’établissement propose déjà un bar à crudités et prépare les repas sur place
INSCRIPTIONS
Comme pour toutes les écoles publiques du District of Columbia et la plupart des « charter schools », il faut passer par le système de loterie « My school DC » pour entrer à Elsie Whitlow Stokes. Vivre dans le quartier ne constitue pas une voie d’accès privilégiée. Attention, le nombre de places est extrêmement limité. Pour la rentrée 2016, l’école a ainsi reçu 2.000 demandes de nouveaux élèves pour 30 places disponibles… dont la moitié étaient en réalité pré-réservées pour des fratries déjà scolarisées dans l’établissement. Soit un taux d’admission de 0,75%.
